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    差役接过木匣，低声问：“大人，是否要告知考生？”

    林敬之点头：“派人去说一声，沈怀真，卷面无异，免审，候放榜。”

    差役领命而去。

    林敬之坐回椅中，揉了揉太阳穴。这一天，他批了近百份卷子，唯有这一篇，让他手心出汗，喉头发紧。他不是被文章的辞藻打动，而是被那种藏不住的痛感击中——写的人，是真的疼过，也真的想救。

    他端起冷茶喝了一口，苦得皱眉，却又咽了下去。

    与此同时，贡院西廊尽头的考舍里，陈宛之依旧坐着。

    她听见脚步声靠近，停在门外。接着，一道沙哑的声音响起：“沈怀真。”

    她立刻抬头。

    “卷面无异，免审，候放榜。”

    差役说完就走，脚步渐远。

    她没动，也没应声。只是胸口忽然松了一下，像是压了许久的石头被挪开了一角。她低头看了看自己的手，发现刚才还绷着的指节，不知何时已经松开了。

    她慢慢吸了一口气，又缓缓吐出。

    然后，嘴角动了动。

    不是大笑，也不是欢呼，只是一个极轻的上扬，像是风吹过水面，荡开一道涟漪。她抬手，指尖轻轻抚过眉间那点朱砂痣，又滑到唇边，停住。

    她轻声说：“不是我赢了，是那些饿着的人，被人听见了。”

    声音很轻，几乎被风吹散。

    但她知道，这句话，得留着。

    因为她还要写下去。还要让更多人听见。

    她低头，看了看脚边的药篓。饭团还剩小半块，她拿出来，掰了一小口放进嘴里。咸的，有点硌牙，但她嚼得很慢，咽得很稳。

    吃完，她把纸包折好，塞回药囊。

    外面，日头已经西斜，阳光从纱帐缝隙斜切进来，照在她脚边的青砖上，形成一道窄窄的光带。光带边缘，正好落在她那双沾满泥灰的布鞋上。

    她抬起脚，轻轻挪了挪位置，让光多照进去一点。

    暖的。

    她闭上眼，不再想条文，也不再推演制度。她只是坐着，等着。等放榜，等下一个回合。

    但她心里清楚，这一关，过去了。

    林敬之走出阅卷房时，天色已晚。他没回官邸，而是绕到贡院西侧的榜墙前。那里已经围了些差役，在刷浆糊、铺红纸，准备明日放榜。

    他站在远处看了一会儿，忽然对身边随从说：“去查查这个沈怀真，家住何处，父母何人，过往经历，一一记下。”

    随从问：“可是……仍有疑虑？”

    林敬之摇头：“不是疑虑。是我想知道，这样一个少年，是怎么活到今天的。”

    随从领命而去。

    林敬之抬头看了看天。暮云四合，星星还没出来，但他仿佛 already看见了某个未来的影子——一个穿着靛蓝圆领袍的年轻人，站在朝堂之上，手里拿着一份奏章，声音不高，却让满殿寂静。

    他没再多想，转身离去。

    风从贡院墙头吹过，卷起几片落叶，打着旋儿，飞向城外的田野。

    陈宛之睁开眼时，天光已不如先前明亮。她不知道过去了多久，只知道身体比之前轻松了些。她伸手扶了扶竹冠，发现有些歪了，便用手指正了正。

    然后，她从怀里掏出一张折叠的纸，展开，是早上默写的《千字文》。她盯着看了片刻，忽然笑了下。

    不是因为写得好，而是因为她发现，自己在“天地玄黄”那一行的末尾，不小心多写了个“也”字。

    她用指甲在那个“也”字上划了一下，留下一道浅痕。

    接着，她把纸叠好，重新收进怀里。

    药篓还在脚边，艾草的气味淡淡地飘出来。她伸手进去，摸了摸那块残玉。冰凉，安静，像一块普通的石头。

    但她知道，它不是。

    她只是不说。
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